『あんたは早よ逃げ。』
『でもっ……。』
『あんたまで死んでもたら、烝にあわせる顔があらへんわ。』
そう言ってアユちゃんは綺麗に微笑んだ。
縄を解こうとする私の手を言葉一つで止めた。
『弟の事、頼むで。』
笑って １
壬生新撰組屯所前に近付く。
門の前に立っているのは知らない隊士だった。
当然といえば、当然かな。
来たのはとても久しぶりで、しかもこんな理由では来たくなかった。
足取りも自然と重くなる。
徐々に近付いてくる新撰組屯所の文字は、あの頃より良い味を出していた。
門番をしている隊士に話しかける。
「すみません。新撰組局長の近藤勇殿にお目通り願いたい。」
隊士の顔が引きつった。
あんな事があった後だ。
当たり前の反応と言ってもいい。
そんな可哀相な隊士に告げる。
はっきりと聞き取りやすい声で。
「局長殿にが参りましたと、そう言えば分かって下さるはず。」
しかし隊士達はおろおろとするだけで、伝えに行こうとはしない。
そして救いを求めて私の背後を見た。
そこには運良くあの人物がいた。
「土方さん！！」
「一体なんだ。」
何気ない動きで後ろを振り返る。
そこにはあの日と変わらない瞳を持った歳がいた。
隊服を着た者たちを後に従えている姿は、流石鬼の副長といったところか。
彼はこちらが誰だか気付いていないようで、訝（いぶか）しげな視線を投げかけてきた。
確実に疑（うたぐ）られているだろう。
まあ、こんな格好（かっこう）で来た私も悪いのだが……。
昔の仲間に気付かないのはちょっと酷（ひど）い。
片手を挙げて、親しげに挨拶（あいさつ）をする。
「久しぶりだね、歳。」
私が最高の笑顔で言ったというのに、相手は全く気付かない。
それどころか、ますます警戒されている。
歳は鈍いを通り越して馬鹿だ。
これだけ私が頑張って主張しているというのに……。
歳の右手が得物のほうに動く。
瞳が人のものではなくなる。
―――危険だ。
私は瞬時に判断した。
これはあの頃に鍛えた、この感覚のお蔭（かげ）だろう。
ふざけるのは止めて、真面目に挨拶（あいさつ）をしようとした。
刀を鞘（さや）に収めたまま右手に持ち、戦意がない事を示す。
高い位置で縛っていた髪を解く。
深々と頭を下げる。
「お久しぶりです、歳。です。」
頭を上げると、無表情を僅かに崩した歳がいた。
その表情を言葉で表すとしたら"驚愕（きょうがく）"だ。
「本当に……なのか？」
疑われても、驚かれても文句は言えない。
ある日突然消えた昔の仲間が、突如として目の前に姿を現したのだ。
しかもあんな事があった直後だ。
歳は納得はいかないものの、面影が全くないわけではないその人物を見て悩んでいた。
は昔から変装が上手かった。
そしてずっと仲間だった。
まだ、新撰組と名乗る前からはいた。
昔はただの村の住人だと思っていた。
「土方さん……。」
どうすれはいいのですか、と目線で訴えかけてきた隊士は今にも泣きそうだった。
相手を通して良いのかいけないのかも分からずに途方にくれ、しまいにはその人物が歳と普通に話をしているようなのだ。
さらに緊張感を漂わせたままの状況で自分たちは放置されたのだ。
誰でもいいから助けてくれ、と願っているのだ。
「。」
ため息を吐いた歳は、を呼んだ。
指でこっちに来いと言ってそのまま連れて行く。
入り口に残されたのは不幸な隊士たちだった。
板張りの廊下を通る。
床が軋（きし）む音が小さく聞こえ、それがまた心地よい。
その廊下を進んでいくと、一つの部屋に入れられた。
初めて入ったその空間には必要最低限の調度品しかなかった。
適当なところに腰を下ろすと、歳はすぐに私に話しかけた。
「何のために来た。」
誤魔化（ごまか）しも何も無い、彼らしい問いだった。
真っ直ぐにこちらを見る目は、困惑の色も批判の色も帯びていなかった。
ただ、"何故？"と問いかけてきた。
私がこの場にいる事は少々不味い。
あんな事があった直後に、部外者が副長の土方と面会しているのだから。
本来なら、さっさと用事を済ませて早々に立ち去るべきだ。
しかし、今回はそうも出来ないのだ。
「言葉を伝えるため、馳（は）せ参じたまでだ。」
本当の事を言った。
嘘は一つもない。
真っ直ぐと相手を見ながら答えた。
嘘は吐いていないと誓うように。
相手の下す審判を待つように。
歳は疑う様子はなかった。
ただ、追求すべき事を追及した。
「誰の言葉だ？」
こんな時に。
こんなに危険を冒して。
この様な場所に来る理由はどこにあるのか。
歳はそれを追求しただけだった。
その言葉には俯（うつむ）く。
次の言葉を聞けば、新撰組の誰もが納得するだろう。
そして、とても驚くだろう。
だからこそ言わなければならないこともある。
顔をもう一度上げ、相手の顔を見る。
昔と変わらないその顔が言葉を詰まらせる。
息を呑んで覚悟を決める。
そして、答えを音に乗せる。
「アユちゃんの……言葉だ。」
next
あとがき＋＋＋
初ピスメです。
烝夢なんですが、まだ歳しか出ていなかったり……。
こっからですよ、きっと。
描写に第三者視点を織り交ぜながら書いたのですが……。
どうも上手くいっていない気がしてならないっす。
やっぱり、その場にいる人間の視点の方が楽ですね。
アニメのピスメでは今週、烝君が復讐に行きました。
あのシーンは何度見ても良いですよね……。
素手で殴る烝君が切ないです。
誰かにマンガ借りて読みたいなぁ……。
by碧種
04.02.26